光，与神圣和美密切相关。它曾现身于各宗教经典。佛典中光常与智慧、恩慈有关，遍照世界，广大如海；《旧约》以光来形容上帝及其拯救，开篇就是在一片虚空混沌中，上帝首先创造了光本身；《古兰经》中，光作为对神的修辞、并作为神的创造和显现。古希腊神话里，光明之神阿波罗是太阳的人格化，也司掌青春、文艺诸事，他在后世艺术中的造型英俊非常，象征着男性之美，这或许暗示了光与美之间的关联。华夏神话里的太阳本身并不具有突出的形象，《山海经》则称羲和是太阳的母亲：“有女子名曰羲和，方浴日于甘渊。羲和者，帝俊之妻，生十日。”后世虽常以羲和来指称太阳，但她与光明的联系并不直接，其形象也较稀薄。

　　其实，华夏另有自己的光明之神，只是神话隐没不彰，需要一番探赜。

　　这神话与帝舜有关，传说舜有两个女儿：

　　舜妻登比氏，生宵明、烛光，处河大泽。二女之灵，能照此所方百里。郭璞注：即二女字也，以能光照因名云。言二女神光所烛及者方百里。（《山海经·海内北经》）

　　长妃娥皇，无子，次妃女英，生商均，次妃癸比，生二女，宵明、烛光是也。（《帝王世纪》）

　　宵明、烛光——在有的传说中二人甚至是孪生姊妹，是舜的第三妃登比氏（又作癸比氏、癸北氏）所生，她们曾烛照了河泽。“宵明”“烛光”取义于她们的光明属性，意谓夜晚之明、火烛之光，或谓夜晚明亮、火烛照耀。烛，古义原指浇了油脂、耐燃的火把（或曰火炬），是古人重要的照明之具。她们的命名，源于古人对光的重视，实即对火的重视——火之使用带来了熟的食物，也带来了意义重大的人造光明。其神光照曜的“此所”，显然就是“处河大泽”的大泽。泽者，河边漫溢处、水草相交之地，河之大泽，方圆百里，是宵明、烛光二女神最初烛照的范围。这一表述，或许是先民对发源于河泽的文明往事下意识的记录。这两位光明之神常为后人歌咏，像江淹《效阮公诗》：

　　宵明（一作月，非）辉西极，女圭映东海。佳丽多异色，芬葩有奇采。绮缟非无情，光阴命谁待。不与风雨变，长共山川在。人道则不然，消散随风改。

　　女圭，即女娃，因溺于东海，化而为鸟，啣木石以堙东海，也就是人们熟知的精卫填海。拿来与女娃并提的正是宵明、烛光，其光明与神圣永存的属性正是江淹所赞颂的。郭璞也作有《宵明烛光赞》：“水有佳人，宵明烛光。流燿河湄，禀此奇祥。维舜二女，别处一方。”显然，她们又与《诗·秦风·蒹葭》里在水一方的伊人隐约难分，其流光溢彩，已不再只是光明的化身，也兼具了美的意味。

　　二人居于河泽，故又曾与传说中的湘水女神发生关联。一般而言，湘水神常被指为舜妃娥皇、女英，诗人罕有混淆的，如谢灵运《缓歌行》诗“娥皇发湘浦，宵明出河洲”，就将湘水神娥皇（及女英）与光耀河洲的宵明（及烛光）区分得甚为清楚。宋罗泌《路史》始提出湘水女神乃舜女宵明、烛光，并指其所处之“大泽”为洞庭。这一说法不见得人皆赞同，但与二湘传说相混后，《山海经》中有关二女的零章断简，至此含义更加丰富，地域更普泛化，所蕴含的美的色彩也更浓厚了，以致后世描绘美人时也不忘以光相形容，譬如西施传说。

　　较早记录西施故事的是《越绝书》：“越乃饰美女西施、郑旦，使大夫种献之于吴王，曰，昔者越王句践窃有天（人）之遗西施、郑旦，越邦洿下贫穷，不敢当，使下臣种载拜献之大王。”原来，传说被献给吴王的美人不只西施一人，至少还有一位名叫郑旦的女子。

　　最早提到其西施、郑旦二人别名的应该是晋王嘉的《拾遗记》：

　　越谋灭吴，蓄天下奇宝美人异味进于吴……又有美女二人，一名夷光，一名修明（原注：即西施郑旦之别名），以贡于吴。