自20世纪80年代以来，随着国家治理模式在乡村社会中从总体性支配到技术性治理的转变，乡村社会秩序、社会关联结构与社会交互伦理也随之发生了深刻的变化。在这种变化过程中，部分乡村社会出现了在外层结构上乡村主体构成要素减少，在联结圈层上乡村社会关联弱化和在内核体系上乡土文明与价值伦理消解的现象。针对乡村社会变迁中从外至内所发生的这一现象，有学者将其称为乡村社会的“空心化”变迁。“空心化”变迁给乡村治理带来了不可估量的影响，认识和理解这种变迁，是当下深刻思考国家治理转型背景下乡村社会治理的重要维度。

　　外层结构：人口大量外流

　　村庄的主体结构要素是人。随着城市化与工业化的快速推进，一方面是部分村庄处于快速消失之中，另一方面是相当部分村庄的青壮年大量外流。据统计，从2000年至2010年，中国自然村由363万个锐减到271万个，10年间有90多万个自然村消失。笔者在湖南5个县（市）40个乡村进行调研发现，5个县（市）消失的自然村在50个以上；行政村户数减少为23%，人口减少为33%；留在乡村务农的人口中，年龄处于30—49岁阶段的为10.1%，年龄处于50—59岁阶段的为42.5%，年龄处于60岁以上阶段的为47.4%。

　　乡村主体构成要素的大量减少，是现代化进程中乡村社会发展变迁的一个缩影，也构成了流动、开放、自由的社会结构与秩序的一个因子。但在另一方面，乡村人口的急剧减少使得村庄在某种意义上成为了一个“空壳”。大量人口外出打工，带来的不仅仅是远超过农作的收益，同时也带来了对乡土文明的疏远、对乡土社会的逃离、对乡村生活长远预期的消逝。在很多乡村，道路越修越好，房子越盖越漂亮，但就是看不到以往的生动、热闹与人潮，留守乡村的往往是没有能力“逃离”的老弱病残。如何解决城镇化与工业化进程中的乡村主体构成要素的“空心化”问题，是进行社会主义新农村建设必然要面临的首要问题。